Alors que la guerre commerciale avec les États-Unis prend une tournure critique, la Chine a décidé de taper là où ça fait mal : les ressources stratégiques. Depuis le 4 avril, Pékin a suspendu l’exportation d’une série de métaux critiques, parmi lesquels des terres rares lourdes raffinées, et des aimants indispensables à la fabrication d’équipements industriels, de défense et de haute technologie.

Ce gel des exportations frappe de plein fouet l’assemblage mondial des voitures électriques, des drones, des missiles, des serveurs IA, des satellites et même des smartphones. En clair, toute la chaîne technologique et militaire moderne pourrait être perturbée.

Les ports chinois bloquent les livraisons d’aimants, pourtant essentiels dans l’industrie automobile et aérospatiale, le temps que Pékin mette en place un système de licences d’exportation… dont les délais s’étendent déjà à plus de 45 jours. Dans un contexte où la Chine assure encore 99 % de la production mondiale de terres rares lourdes et 90 % des aimants de haute performance, l’impact sur les chaînes d’approvisionnement globales est colossal.

Les stocks fondent, la panique monte. Les industriels s’inquiètent, les usines américaines et européennes, notamment celles de Détroit pourraient bientôt ralentir la cadence, faute de composants magnétiques. La plupart des entreprises américaines n’ont pas anticipé cette crise, à la différence du Japon, échaudé depuis 2010, qui maintient des réserves d’un an.

Le secteur militaire est particulièrement vulnérable. Les drones, les robots, les moteurs de missiles, tout ce qui requiert des aimants performants à haute température repose sur ces métaux rares. Or, de nombreuses entreprises américaines sont désormais sur la liste noire de Pékin. Résultat : pas de licence, pas d’approvisionnement.

Même les ports chinois ne sont pas sur la même ligne : certains tolèrent encore quelques exportations si la concentration en terres rares lourdes est minime, d’autres exigent des tests rigoureux. C’est l’incertitude totale. Les entreprises comme Tesla, BYD, ou General Motors sont directement concernées, notamment celles qui dépendent des aimants fournis par JL Mag, le leader chinois basé à Ganzhou. Xi Jinping s’était rendu dans cette usine dès 2019, signalant déjà la place stratégique de cette industrie.

Les visées de Pékin sont claires : riposter aux surtaxes douanières imposées par Washington, tout en consolidant sa domination industrielle. Cette décision intervient en représailles directes à l’annonce de Donald Trump du 2 avril, imposant de nouveaux droits de douane massifs. Si l’administration américaine a tenté de tempérer en exemptant certains produits électroniques, comme les smartphones et les ordinateurs, les aimants restent eux bien taxés… et désormais quasi-inaccessibles.

L’enjeu est colossal : sans terres rares lourdes, difficile de maintenir une industrie de défense autonome, une transition énergétique efficace ou une croissance dans les technologies de rupture comme l’IA. En face, la Chine a repris en douce certaines exploitations minières dans le Jiangxi, malgré les dégâts environnementaux, montrant qu’elle est prête à tout pour garder le contrôle.

À court terme, ce n’est pas seulement une escalade commerciale. C’est un test de résilience pour les industries occidentales. Et un avertissement sur la dépendance dangereuse à une puissance qui maîtrise l’offre et dicte désormais les règles.