Le président américain Donald Trump a de nouveau sorti l’arme des tarifs douaniers pour forcer la main à ses partenaires. Le 7 juillet, des lettres officielles ont été envoyées à plusieurs gouvernements : ils sont invités à profiter du « marché numéro un au monde », mais sommés de conclure des accords d’ici au 1er août, sous peine de voir s’abattre une pluie de taxes douanières. Dans cette offensive tarifaire, le Japon et la Corée du Sud sont menacés de hausses de 25 %, l’Indonésie de 32 %, et la Thaïlande de 36 %.

Ce n’est pas la première fois que Washington annonce une date limite. Le scénario s’était déjà joué en avril : une première menace, un retrait rapide, puis un nouveau délai de 90 jours. Mais à l’approche du 9 juillet, la promesse d’« un accord par jour pendant 90 jours » s’est effondrée : seuls deux cadres d’accords ont été établis, avec le Royaume-Uni et le Vietnam.

Plutôt que d’admettre l’échec de sa stratégie, le président a repoussé l’échéance de trois semaines supplémentaires, en intensifiant ses menaces.

Des négociations longues et floues

L’expérience montre que les accords commerciaux prennent du temps. Le Japon, pourtant parmi les premiers à se manifester après un appel amical entre son Premier ministre Shigeru Ishiba et Donald Trump, n’a pas abouti malgré sept cycles de négociations. En cause : des élections imminentes à Tokyo, les agriculteurs à ménager, et une industrie automobile à protéger.

La situation est encore plus confuse avec la Corée du Sud. Trump accuse Séoul d’imposer des droits de douane élevés, alors que les produits manufacturés américains y entrent quasi librement grâce à un accord renégocié en début de mandat. À cela s’ajoutent des exigences hétéroclites de Washington : fiscalité numérique, partage des coûts militaires, investissement dans l’énergie, régulations sur les données ou encore restrictions dans la construction navale.

« Les deux parties ne sont même pas sûres de ce qu’elles veulent », a reconnu récemment le président sud-coréen Lee Jae-myung.

L’Europe attend son tour

Alors que la plupart des partenaires cherchent à éviter l’application des tarifs en concédant des gestes à l’Amérique achats accrus de gaz ou de produits agricoles, modifications réglementaires, ou simples promesses certains, comme l’Union européenne, jouent une autre carte.

Bruxelles tente de verrouiller un accord préliminaire pour échapper à des taxes de 10 %. Elle exige des garanties sur les pièces d’avion, le vin, et des conditions plus favorables pour les constructeurs automobiles européens disposant d’usines sur le sol américain. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, semble aussi prête à faire des gestes sur la régulation numérique et la coopération avec la Chine, tout en préparant un arsenal de représailles en cas d’échec.

Un équilibre instable

Face à une stratégie américaine jugée imprévisible, beaucoup de partenaires cherchent à gagner du temps sans se soumettre. L’enjeu : concéder le minimum nécessaire pour éviter les sanctions, tout en espérant un retournement politique à Washington ou une relance des négociations dans un contexte moins hostile.

Mais le déséquilibre est réel. Les économies dépendantes des exportations restent vulnérables face à une Amérique qui impose ses règles. Et Trump, fidèle à sa logique de pression maximale, semble vouloir tirer parti de chaque incertitude pour imposer ses conditions.

Paul Lamier Grandes Lignes