Longtemps associée au parcours de Jacques Chirac, Bernadette Chirac s’était progressivement imposée comme une personnalité politique à part entière. Élue locale influente et engagée dans le monde hospitalier, elle laisse l’image d’une femme de conviction qui a marqué plusieurs décennies de vie publique française.
Une page de la vie politique française se tourne.
Bernadette Chirac est décédée vendredi soir à l’âge de 93 ans. L’annonce a été faite par sa fille Claude Chirac, qui a indiqué que l’ancienne première dame s’était éteinte paisiblement entourée de ses proches.
Au-delà de son statut d’épouse de l’ancien président Jacques Chirac, disparu en 2019, Bernadette Chirac laisse le souvenir d’une personnalité qui avait su construire sa propre place dans le paysage politique français.
Le président Emmanuel Macron a salué « une grande dame de cœur » dont l’engagement aura marqué aussi bien la vie publique que le quotidien de nombreux malades à travers son action caritative.
Une trajectoire politique personnelle
Née Bernadette Chodron de Courcel le 18 mai 1933 à Paris, dans une famille issue du corps diplomatique, elle rencontre Jacques Chirac sur les bancs de Sciences Po. Le couple se marie en 1956 et entame un parcours qui accompagnera toutes les grandes étapes de l’ascension politique du futur chef de l’État.
Pendant plusieurs décennies, elle reste une présence constante auprès de son mari, des premiers postes ministériels jusqu’à l’Élysée.
Mais Bernadette Chirac ne s’est jamais limitée à un rôle protocolaire.
En Corrèze, terre politique du couple Chirac, elle construit sa propre légitimité électorale en devenant conseillère générale. Un mandat qu’elle conservera sans interruption de 1979 à 2015, fait rare dans la vie politique française.
Elle demeure à ce jour la seule épouse d’un président de la République française à avoir exercé simultanément un mandat électif d’une telle durée.
L’atout politique de Jacques Chirac
Lors de la présidence de Jacques Chirac, Bernadette Chirac devient progressivement l’une des personnalités les plus populaires du camp de droite.
Sa proximité avec les électeurs, son franc-parler et son image de femme de terrain renforcent sa notoriété.
En 2002, elle joue un rôle important dans la campagne de réélection de son époux. Plusieurs responsables politiques lui reconnaîtront par la suite une intuition politique souvent plus aiguisée que celle de nombreux stratèges du pouvoir.
Elle avait notamment alerté Jacques Chirac contre la dissolution de l’Assemblée nationale en 1997, décision qui conduira à une victoire de la gauche et à cinq années de cohabitation.
Elle fut également parmi les premières figures de la droite à mesurer la progression électorale de Jean-Marie Le Pen avant le choc du premier tour de l’élection présidentielle de 2002.
Le visage des Pièces Jaunes
Pour une grande partie des Français, son nom restera associé à l’opération Pièces Jaunes.
À travers cette campagne de collecte de fonds destinée à améliorer les conditions de vie des enfants hospitalisés, Bernadette Chirac est devenue l’un des visages les plus connus de la solidarité en France.
Son engagement à la tête de la Fondation des Hôpitaux lui a permis d’acquérir une popularité dépassant largement les clivages politiques.
Des millions de Français ont ainsi associé son image à cette mobilisation annuelle en faveur du monde hospitalier.
Une femme de caractère respectée au-delà des clivages
Réputée exigeante, parfois redoutée pour sa franchise, Bernadette Chirac avait su conserver une liberté de ton rarement observée chez les conjoints de chefs d’État.
Si elle demeurait profondément ancrée à droite, plusieurs responsables politiques de sensibilités différentes ont tenu à saluer son parcours.
L’ancien président François Hollande, qui l’avait côtoyée en Corrèze, a rendu hommage à une femme « indépendante » ayant réussi à imposer sa personnalité dans un univers politique largement dominé par les hommes.
Le premier secrétaire du Parti socialiste, Olivier Faure, a lui aussi souligné qu’elle avait su exister par elle-même dans une époque où les épouses de dirigeants étaient souvent reléguées au second plan.
À droite, de Nicolas Sarkozy à Bruno Retailleau en passant par Édouard Philippe et Gabriel Attal, les hommages ont insisté sur son sens du devoir, sa fidélité et sa force de caractère.
Une figure familière de la Ve République
Avec la disparition de Bernadette Chirac, c’est l’une des dernières grandes figures de la génération politique qui a façonné la France de la fin du XXe siècle qui s’efface.
Pendant plus de soixante ans, elle aura accompagné les transformations de la vie politique française tout en conservant une identité propre, faite de fidélité, d’engagement et d’indépendance.
Pour beaucoup de Français, elle restera non seulement la compagne de Jacques Chirac, mais aussi une élue locale influente et une femme qui avait réussi à exister au-delà de l’ombre de l’Élysée.
