Les Los Angeles Lakers s’apprêtent à changer une nouvelle fois de propriétaire. Bob Iger, ancien patron de Walt Disney, et l’investisseur Josh Kushner ont conclu un accord pour acquérir la célèbre franchise de NBA auprès de Mark Walter pour 12,5 milliards de dollars, un montant qui établirait un nouveau record mondial pour la vente d’une équipe sportive.
L’opération doit encore recevoir l’approbation de la NBA. Elle intervient seulement un an après l’arrivée de Mark Walter à la tête des Lakers, acquis auprès de la famille Buss dans le cadre d’une transaction qui valorisait alors la franchise à environ 10 milliards de dollars.
Anthropic vise les 2 000 milliards de dollars pour une introduction en Bourse hors norme
Une nouvelle ère pour l’une des institutions de la NBA
Peu d’équipes possèdent une stature comparable à celle des Lakers dans le sport américain. De Magic Johnson à Kobe Bryant, puis LeBron James, la franchise de Los Angeles a construit sa renommée sur plusieurs générations de stars et de titres, jusqu’à devenir une marque connue bien au-delà des frontières des États-Unis.
Cette puissance sportive et commerciale explique en partie les 12,5 milliards de dollars engagés par Bob Iger et Josh Kushner.
« En tant que fans de longue date de la NBA, nous sommes profondément honorés d’avoir l’opportunité de devenir les gardiens des Los Angeles Lakers, l’une des franchises sportives les plus emblématiques au monde », ont déclaré les deux investisseurs, saluant également l’héritage de Jerry et Jeanie Buss.
L’investissement pourrait notamment faire intervenir Thrive Eternal, la structure lancée par Josh Kushner en avril afin de cibler des actifs possédant des caractéristiques que les nouvelles technologies ne peuvent aisément reproduire.
Le groupe avait déjà accepté de prendre une participation minoritaire dans les San Francisco Giants, en baseball.
Mark Walter revend après seulement un an
Pour Mark Walter, la transaction marque une sortie particulièrement rapide et financièrement avantageuse.
Le cofondateur de Guggenheim Partners avait repris le contrôle des Lakers environ un an auparavant auprès de la famille Buss. La valorisation évoquée à l’époque, proche de 10 milliards de dollars, était déjà considérable.
Walter est par ailleurs très présent dans le sport professionnel. Il détient des intérêts dans les Los Angeles Dodgers, en baseball, ainsi que dans le Chelsea Football Club en Angleterre.
Dans un communiqué annonçant la vente, l’homme d’affaires a décrit son passage à la tête des Lakers comme « l’un des plus grands honneurs » de sa vie, insistant davantage sur son rapport avec les supporters et la ville que sur l’investissement lui-même.
Son départ intervient toutefois alors que les procureurs fédéraux de New York examinent certaines activités liées à son empire dans l’assurance-vie. Les enquêteurs cherchent notamment à déterminer si les intérêts de propriété concernant certains actifs liés à ses autres investissements ont été correctement déclarés.
Les franchises sportives atteignent des sommets
La valorisation des Lakers illustre l’explosion du prix des grandes équipes professionnelles américaines.
Pour les investisseurs, les franchises les plus prestigieuses cumulent plusieurs avantages : droits de diffusion considérables, fidélité exceptionnelle du public, exploitation internationale des marques et revenus tirés des événements organisés dans les enceintes sportives.
L’essor de l’intelligence artificielle renforce paradoxalement cet attrait. Alors que de nombreux secteurs anticipent d’importantes transformations technologiques, le sport professionnel est perçu comme un actif plus difficile à reproduire ou à remplacer.
Les rencontres en direct et les expériences vécues dans les stades conservent ainsi une valeur particulière aux yeux des grands fonds d’investissement.
Apollo a récemment illustré cet intérêt en apportant 2,6 milliards de dollars de financement à la société holding des New York Yankees. Ari Emanuel, puissant agent hollywoodien devenu une figure majeure de l’industrie sportive, estime pour sa part que les bouleversements liés à l’intelligence artificielle pourraient même augmenter le temps consacré aux loisirs et, par conséquent, au sport.
Josh Kushner poursuit son offensive dans le sport
La prise de contrôle des Lakers renforcerait considérablement la présence de Josh Kushner dans cette industrie.
Son groupe Thrive Eternal avait également envisagé de participer à la création d’une nouvelle structure commerciale liée à la FIFA. Le projet avait cependant provoqué d’importantes critiques, conduisant le président de l’instance mondiale du football, Gianni Infantino, à prendre ses distances avec la proposition.
Avec les Lakers, Kushner et Iger changent d’échelle.
Si la NBA valide l’opération aux conditions annoncées, les 12,5 milliards de dollars engagés placeront la franchise de Los Angeles au sommet des valorisations sportives mondiales et confirmeront la transformation des grandes équipes américaines en actifs parmi les plus convoités de la planète.
